Cartoon editor The New Yorker

Bestaat er een leuker beroep? Bob Mankoff heeft al 17 jaar die baan. Iedere week ziet hij 1.000 cartoons, selecteert de 50 beste en vist daar met hoofdredacteur David Remnick ongeveer 17 uit die in het blad verschijnen. Hij heeft zelf ook 900 cartoons op zijn naam staan. (“Dus ik heb de twee leukste banen ter wereld.”) Zijn memoires zijn uit, onder de veelbelovende titel “How about never? Is never good for you?”. Beste citaat is van de vader van Mankoff.  “They laughed when my son said he was going to be a cartoonist, but they’re not laughing now.”

Revolutie: de spreadsheet op de computer

Eind 1979 brachten een Harvard- en een MIT-student een programma uit op een ‘floppy disk’ bestemd voor gebruik in de hypermoderne Apple ‘personal computer,’ getiteld VisiCalc (visible calculation). Tot dat moment moest iedere verandering in een bedrijfsplan met een pen worden ingevoerd – en ook de veranderingen in alle andere kolommen die door deze wijziging werden teweeg gebracht. Werk bestemd voor accountants, assistenten en secretaresses. De Harvard-professoren vonden dat deze jongeman zijn kostbare tijd zat te verdoen met dit boekhoudkundige geknutsel. Maar wat een revolutie is dat geweest. Dit artikel dateert uit 1984 en spreekt ook eerbiedig over Lotus 1-2-3 …  Microsoft Excel wordt niet genoemd. Microsoft’s eerste vergelijkbare product dateert van 1982 en heette Multiplan. Dat werd pas in 1985 vervangen door Excel.

'GM-voedsel is enger dan kernenergie'

Dit is al wat ouder, maar verdient wel aandacht. Een team profs onder leiding van Nicholas Nassim Taleb (auteur “Black Swan”) bestudeert genetische manipulatie van voedsel en vindt dat doodeng. Hun belangrijkste argument: een ontploffing van een kerncentrale is tragisch maar gelokaliseerd en de gevolgen zijn voorzienbaar en behandelbaar. Maar als 80% van ons voedsel GM is, en als de nieuwe gewassen niet bestand blijken tegen een nieuwe ziekte, dan ontstaat een ”Black Swan”: een gebeurtenis met een heel kleine kans, die ontzaglijke gevolgen heeft. Het tegendeel van een kernramp eigenlijk: de gebeurtenis heeft wereldwijde gevolgen, en weten niet hoe we die gevolgen kunnen opvangen. Hongersnood wereldwijd?

Het enige bezwaar dat ik kan bedenken is dat een nieuw virus niet snel meerdere planten of beesten zal treffen; dus mocht ooit zo’n epidemie zich voordoen dan zijn er alternatieve bronnen van calorieën.

Homo: nature or nurture?

Studie onder maar liefst 409 gay tweelingen (niet makkelijk te vinden) levert meer bewijs dat sexuele oriëntatie niet een keuze is, maar genetisch bepaald. Geen nieuwe inzichten, alleen sterker bewijs voor een al bestaande theorie.

1.200 satellieten

Dit is een fragment van een interactieve kaart gepubliceerd door de Union of Concerned Scientists, een weergave van de meer dan 1.200 satellieten die op dit moment boven de aarde hangen. De grootte van de stip is afhankelijk van het gewicht; kleuren geven nationaliteit aan (blauw=VS, paars=Rusland, etc).

€100 per maand voor een online 'butler'?

Zou u dat over hebben om af te zijn van al die klusjes – stomerij, wasserij, boodschappen, postkantoor, stofzuigen, kleren opruimen, etc – alle terugkerende ellende? In Boston heeft ‘online butler’ Alfred al 5.000 klanten, en deze week opent hij in New York; ook $2 miljoen extra investeringskapitaal. Intrigerend om te zien hoe het werkt. Combinatie van online gegevens registreren, ervaringen opslaan en verwerken, en een mens van vlees en bloed die je appartement binnen komt.

Joepie! Eindelijk weer een auto

Gelukkig weer een excuus om een foto van een sexy auto te plaatsen. De Quant van de firma NanoFlowcell (Liechtenstein) heeft twee tanks van 200 liter elk, gevuld met zout water dat gevoed wordt aan een membraan waardoor elektriciteit wordt opgewekt. Bereik 600 km.  Auto in maart al voorgesteld in Geneve, maar nu is hij goedgekeurd voor Europees wegverkeer.

Japan interpreteren

Japan in recessie. Spookbeeld voor Europa. Maar wat is er nu precies aan de hand? Economie-wonderkind Tyler Cowen verzamelt meningen van andere economen en stelt een paar vervelende vragen:

– als een belastingverhoging van 3% al de economie de nek omdraait, hoe komt het land dan ooit van die schuld af die 230% van BNP is?

– werkloosheid is 3,6% dus als dit recessie is, hoe is dat dan erg?

– en wat hoopte Abe eigenlijk te bereiken met zijn Keynesiaans beleid, gegeven die lage werkloosheid? Wat kun je überhaupt bereiken met economisch beleid?

Een van de columnisten poneert: wat Japan meemaakt is vooral het gevolg van vergrijzing, en dus a/ van toepassing op zo’n beetje alle Westerse landen en b/ niet te bestrijden met Keynesiaans of ander economisch beleid.

Wat te doen met Rusland (II)

Herlees George Kennan’s artikel ”X” uit 1947 waarin de basis werd gelegd voor het ‘containment’-beleid, zegt deze auteur. Russen vinden zichzelf superieur, het Westen een bedreiging, en willen een ”sterke leider”. Hoe ga je hiermee om? Net als vroeger: omcirkelen. Een verdeeld Oekraïne vervult dezelfde rol als een verdeeld Duitsland in 1947. Dus: geld sturen naar Oekraïne. Nog wat andere aanbevelingen (maar die doen we al) en last but not least: bied Rusland, dus Poetin, een exit zonder gezichtsverlies. “it is a sine qua non of successful dealing with Russia,” schreef Kennan in 1947, “that the foreign government in question should remain at all times cool and collected and that its demands on Russian policy should be put forward in such a manner as to leave the way open for a compliance not too detrimental to Russian prestige.”

NY krijgt snel gratis wifi

10.000 van deze palen worden geplaatst ”at no cost to the taxpayers” (belangrijk daar) want gefinancierd door reclame op zijkant zuilen.